Необычная находка в Чили стала новым свидетельством того, что одна из самых засушливых пустынь планеты когда-то могла быть зелёной и богатой водой
В чилийской пустыне Атакама палеонтологи обнаружили окаменевший зуб животного, жившего около девяти миллионов лет назад. Он принадлежал крупному грызуну, близкому родственнику современных капибар – животных, которые практически не могут обходиться без воды.
Находка удивила учёных: сегодня Атакама считается одним из самых сухих мест на Земле. Однако обнаруженный зуб свидетельствует о том, что миллионы лет назад природные условия здесь могли быть совершенно другими. Об этом пишет научное издание Live Science.
Кем было древнее животное
Исследователи установили, что зуб принадлежал представителю вымершей группы грызунов Cardiatherium, родственной современным капибарам.
Капибары – самые крупные грызуны, живущие сегодня на Земле. Внешне они напоминают огромных морских свинок с короткими лапами и массивным телом. Взрослая капибара может весить более 60 килограммов.
Эти животные обитают в Южной Америке, преимущественно возле рек, озёр и болот. Они прекрасно плавают, питаются травой и водными растениями, а в случае опасности могут скрываться под водой.
Именно поэтому находка в Атакаме оказалась настолько необычной. Крупному полуводному грызуну необходимы водоёмы и растительность, тогда как сегодня на значительной части территории пустыни практически нет ни того ни другого.
Учёные пока не могут точно сказать, как выглядело найденное животное и насколько крупным оно было. Для таких выводов одного зуба недостаточно. Однако его принадлежность к родственникам капибар позволяет предположить, что образ жизни древнего грызуна был тесно связан с водой.
Там, где сегодня пустыня, могли расти пальмы
Атакама расположена на севере Чили, между Тихим океаном и Андами. В отдельных её районах осадки настолько редки, что поверхность земли годами остаётся практически без влаги.
Но девять миллионов лет назад этот регион, по всей видимости, выглядел иначе.
Окаменевший зуб нашли в геологических отложениях, сформировавшихся в условиях древнего мелководного моря примерно 7–10 миллионов лет назад.
Кроме того, исследователи обнаружили микроскопические остатки растений, указывающие на существование здесь пальм, трав, имбирных и других цветковых растений.
Это позволяет предположить, что в некоторых частях современной Атакамы когда-то могли находиться влажные леса, реки и заболоченные территории.
Ранее в регионе уже находили свидетельства существования пресноводных рыб и крокодилов. Теперь к ним добавились останки крупного грызуна, также связанного с водной средой.
Как животное оказалось среди Анд и Тихого океана
Ещё одна загадка заключается в том, каким образом древние родственники капибар попали на территорию нынешней Атакамы.
Девять миллионов лет назад Анды уже представляли собой серьёзное природное препятствие для животных, перемещавшихся между восточной и западной частями Южной Америки.
Исследователи предполагают, что крупные грызуны могли расселяться вдоль тихоокеанского побережья, следуя за реками, болотами и другими источниками пресной воды.
Если эта версия подтвердится, она поможет учёным лучше понять, как животные распространялись по континенту и какие природные условия существовали в Южной Америке миллионы лет назад.
Почему открытие важно
Долгое время Атакаму рассматривали как регион, сохранявший крайне засушливый климат на протяжении десятков миллионов лет.
Однако новые находки показывают, что история пустыни могла быть сложнее. Даже если её наиболее сухие районы сформировались очень давно, в отдельные периоды и на отдельных территориях здесь могли существовать значительно более влажные условия.
Обнаружение зуба древнего родственника капибары стало ещё одним свидетельством таких изменений.
И хотя пока учёные располагают лишь небольшим фрагментом останков животного, эта находка помогает восстановить картину давно исчезнувшего мира – времени, когда на месте нынешних безжизненных пространств Атакамы могли расти пальмы, протекать реки и обитать крупные полуводные млекопитающие.
